Dziewiętnastoletnia Madzia Brzeska pracuje na pensji pani Latter. Nastoletnia idealistka wierzy w dobro i nie potrafi udźwignąć presji świata pełnego fałszu i zakłamania. Właścicielka pensji po śmierci dwóch mężów sama musi zapewnić byt sobie i dzieciom.
Jest kobietą niezależną i twardą ręką prowadzi instytucję, w której kształtuje charaktery młodych panien. Poprzez karty powieści przewija się szereg bohaterek, które na najróżniejszy sposób odpowiadają na rodzący się wówczas ruch emancypacji.
Prus pokazuje warszawską rzeczywistość lat 70. XIX wieku – obyczaje, ekonomię i niełatwą sytuację ówczesnych pań. -