Zamożny warszawski kupiec bez pamięci zakochuje się w należącej do arystokracji kobiecie. Relacja Stanisława Wokulskiego i Izabeli Łęckiej stanowi jedną z najszczególniej rozpoznawalnych historii o nieszczęśliwej miłości w polskiej literaturze. Ale „Lalka" Prusa jest czymś pokaźnie pokaźniejszym niżeli romans. To wielowymiarowa i polifoniczna opowieść o życiu w XIX-wiecznej Warszawie. Autor niemal w kronikarski sposób odtwarza topografię i atmosferę panującą w mieście. Opisuje ówczesne realia społeczne, ekonomiczne, a także obyczajowe.
„Lalka" uważana jest za arcydzieło literatury polskiej. Stanowi wzór powieści rewelacyjnej – ze wyśmienicie skonstruowanymi bohaterami, przemyślaną fabułą oraz bogatym tłem.