Axel Heyst, idealista i niespokojny duch, wierzy, iż może uniknąć cierpienia, odcinając się od innych. Wskutek niepowodzeń w życiu i biznesie, zaszywa się na ukrytych terenach Archipelagu Malajskiego, wraz ze swoim asystentem Wangiem.
Wkrótce, w trakcie odwiedzin na jednej z pobliskich wysp, ratuje młodą Angielkę, Lenę, z rąk złego oberżysty Schomberga i zabiera ją na swoje odludzie. Mimo iż to Heyst wyzwolił Lenę, to ona okazuje się ocaleniem dla niego - powoli uwalnia go od poczucia wyobcowania i izolacji, które rządzą jego życiem.
Wkrótce spokojna aura odległego zakątka zostaje zakłócona, bo w akcie zemsty Schomberg nasyła na nich złowrogie trio, któremu wmawia, że Heyst ukrywa na swojej wyspie cenny skarb. Zaczyna się konflikt, w którym na ciężką próbę zostają wystawieni nie tylko ludzie, lecz też człowieczeństwo.Conrad jak najczęściej stawia pytania, na które nie ma oczywistych odpowiedzi.
Przeprowadza dogłębną analizę ludzkiej natury oraz siły miłości i lojalności w obliczu zagrożenia. Autor, z właściwą dla niego zręcznością, łączy przygodowy klimat z przemyśleniami na temat granic moralnych i etycznych człowieka.-