Powieść oparta na prawdziwych wydarzeniach, inspirowana związkiem pisarza z kurtyzaną Marie Duplessis. Akcja powieści początkuje się tuż po śmierci głównej bohaterki, znanej paryskiej prostytutki Małgorzaty Gautier. Jej ukochany Armand Duval chce odkupić od narratora pamiątkową książkę po niej, którą ten nabył w trakcie licytacji majątku po zmarłej. By go do tego przekonać, opowiada mu historię ich burzliwego romansu.