Wirtualne otoczenie jednostek medycznych składa się ze współistniejących w globalnej sieci obiektów, niektóre z nich są odpowiednikami organizacji lub osób działających w klasycznie pojmowanym otoczeniu przedsiębiorstwa. Składnikami otoczenia wirtualnego mogą być zatem: strony internetowe, statyczne albo generowane dynamicznie, wytworzone poprzez internautów fora dyskusyjne, wyszukiwarki internetowe, jawne i ukryte zasoby wiedzy, konsumenci. W otoczeniu tym wykonywana jest koncepcja e-zdrowia, a jej narzędzia służą między innymi komunikacji między pacjentem a usługodawcami z branży opieki zdrowotnej, przekazywaniu danych pomiędzy poszczególnymi instytucjami, a także bezpośrednim kontaktom równocześnie między pacjentami, jak i pracownikami służby zdrowia. Mogą one również obejmować sieci danych o zdrowiu, elektroniczne kartoteki, usługi telemedycyny, a także przenośne albo nadające się do noszenia na sobie urządzenia komunikacyjne, wspomagające pacjenta i umożliwiające monitorowanie jego stanu zdrowia. Tak, więc można przypuszczać,nowe formy organizacyjne pojawiające się na rynku usług zdrowotnych będą miały spory wpływ na funkcjonowanie jednostek medycznych jak i na pacjentów.
Możliwości, jakie dają świeże technologie jeśli chodzi o kontakt z pacjentami, pozwalają m.in. Na wykorzystanie ich konsumenckiego doświadczenia w procesie tworzenia nowych usług (użycie koncepcji prosumenta), komunikację z innymi pacjentami, gdzie występują w roli doradcy albo eksperta, czy w rozpowszechnianiu danych marketingowych. Elementem nabierającym szczególnego znaczenia w kontekście wirtualnego otoczenia staje się problematyka budowania i kształtowania relacji między podmiotami rynku usług zdrowotnych. Wynika to z faktu, że polskie jednostki medyczne funkcjonowały wcześniej w systemie centralnie planowanym i zupełnie nie były przygotowane do kształtowania owych relacji w warunkach gospodarki rynkowej. Obecnie obserwuje się energiczny rozwój różnego rodzaju więzi (relacji) łączących podmioty rynku działające w układach kooperacyjnych lub/i konkurencyjnych, na które konkretnie wpływa rozwój nowych technologii.
Celem tego opracowania jest identyfikacja i charakterystyka związków (relacji) zachodzących w otoczeniu wirtualnym między jednostkami medycznymi a ich klientami indywidualnymi (pacjentami), a także próba opracowania modeli kształtowania się relacji jednostek medycznych z pacjentami w otoczeniu wirtualnym.