Szybów, przedwojenne żydowskie miasteczko. Meir Ezofowicz jest młodym idealistą. Sprzeciwia się zacofaniu otoczenia, religijnemu fanatyzmowi i prześladowaniu karaimów. Marzy o zdobyciu wykształcenia i co rusz swym działaniem naraża się konwencjonalnej społeczności żydowskiej.
Jego postępowanie jest napiętnowane i wkrótce Meir poczuje konsekwencje głośnego wyrażania swoich poglądów. Orzeszkowa zrezygnowała z podziału charakteru postaci na czarne i białe, dodając im tym samym psychologicznej wiarygodności.
Przedstawiła obraz rozmaitego wewnętrznie środowiska żydowskiego z II połowy XIX wieku. Powieść stanowi ciekawe studium wyizolowanej społeczności, rządzącej się swymi prawami.-