Ze wstępu: przez stulecia Polska pozostała centralnym ośrodkiem rozwoju świeckiej i religijnej kultury żydowskiej. Obszar Rzeczypospolitej Obojga Narodów w XVIII wieku był równocześnie domem dla około 70% wszelkich Żydów europejskich. Dawał im schronienie nawet wówczas, gdy u schyłku tego stulecia ziemie polskie zostały podzielone pomiędzy trzech zaborców. Mimo to kultura żydowska miała właśnie tu swój główny bastion i mogła się luźno rozwijać. W 1939 roku zamieszkiwało Polskę niemal 3,5 mln Żydów, stanowiąc tym samym około 10% ogólnej populacji kraju i przeciętnie 40% populacji miejskiej.