W drugiej połowie XIX wieku wielu Polaków poprzez swoją patriotyczną postawę trafiło na Syberię. Zesłańcy, mimo nad wyraz trudnych warunków życia, starali się, na tyle, na ile było to osiągalne, normalnie funkcjonować.
Sieroszewski, który sam był wygnańcem politycznym z wyśmienitą wiernością oddaje obraz życia Sybiraków. Główną osią powieści jest planowanie ucieczki. Przygotowania jednoczą zesłańców, którzy narażają własne życie, by wydostać się z rosyjskiej krainy.
Nie zdają sobie sprawy, że wśród nich czai się zdrajca. Książka została napisana na podstawie prawdziwych wydarzeń. Sieroszewski dwukrotnie bez powodzenia próbował uciec z Syberii. -