Bohaterem powieści jest Pip, chłopiec wychowywany poprzez swoją siostrę i jej męża, kowala. Pewnego dnia malec spotyka ukrywającego się przestępcę, który uciekł z więzienia. Pip po kryjomu przynosi mężczyźnie jedzenie, wódkę i pilnik (wszystko ukradzione z domu swych opiekunów). Krótko potem zbieg zostaje schwytany poprzez strażników. Nie będzie to jednak ostatnie ich spotkanie.
Mija kilka lat, Pip pracuje jako czeladnik u swego szwagra, jest nieszczęśliwie zakochany w Estelli, ładnej dziewczynce, wychowywanej poprzez bogatą, zdziwaczałą starą pannę. Niespodziewanie uzyskuje od anonimowego darczyńcy ogromną sumę pieniędzy, które pozwalają mu na rozpoczęcie edukacji w Londynie. Pip inicjuje wstydzić się swojego pochodzenia i oddala się od rodziny. Szybko jednak traci posiadajątek (którego postanowił się wcześniej zrzec) i zmuszony jest samodzielnie zarabiać na utrzymanie…