Osią powieści są losy Lucjana Chardona de Rubempré, młodego poety z prowincji, który próbuje szczęścia w Paryżu jako dziennikarz i stopniowo traci pierwsze złudzenia w zetknięciu z bezwzględnym środowiskiem stolicy. Drugim bohaterem jest przyjaciel Lucjana, Dawid Sechard, prowadzący w rodzinnym Angoulême drukarnię. Jego uczciwość też zostaje dramatycznie skonfrontowana z bezwzględnością innych przedsiębiorców. Jedna z najważniejszych książek Balzaca. W dodatku w oczach krytyki stanowi nie tylko centralny punkt twórczości autora, lecz jest utworem najlepiej oddającym klimat i cechy specyficzne epoki.