Tło powieści Winnetou stanowią wydarzenia końcowej fazy podboju Dzikiego Zachodu. Dziki, pierwotny, indiański świat przeciwstawiony jest cywilizacji amerykańskiej, przy czym szala sympatii przechyla się nieraz na stronę Indian. May demonstruje białych osadników jako zachłannych i niegodziwych obcych, który działania zaburzają dotychczasowe życie Indian.