Akcja powieści toczy się w latach pierwszej wojny światowej i w ciągu kilku lat po jej zakończeniu. Fabuła utworu obejmuje w dodatku okres wcześniejszy, z czasów dzieciństwa Zenona w rodzinnym posiadajątku Ziembiewiczów i czasy młodości Cecylii Kolichowskiej i jej dwóch małżeństw. Użyta poprzez pisarkę technika inwersji czasowej, umożliwiła rozpoczęcie i zakończenie utworu w tym samym momencie – od wiadomości w lokalnych gazetach, dotyczących aresztowania Justyny Bogutówny i doniesieniach o śmierci Zenona Ziembiewicza.