In una sera di Natale la Morte va a trovare Charlie Chaplin nella sua casa in Svizzera. Il grande attore e regista ha passato gli ottant'anni ma ha un figlio ancora piccolo e vorrebbe vederlo crescere accanto a sé. In un lampo di coraggio Chaplin propone un patto alla Vecchia Signora: se riuscirŕ a farla ridere si sarŕ guadagnato un anno di vita. Inizia cosě un singolare balletto con la Morte, e quella notte a salvarlo non sarŕ la tecnica consumata dell'attore ma la comicitŕ involontaria che deriva dagli impacci dell'etŕ. La questione perň č solo rinviata: anno dopo anno, a Natale, la Vecchia tornerŕ a reclamarlo e bisognerŕ trovare il modo di suscitarle almeno una risata. Nell'attesa dell'incontro fatale Chaplin scrive una lunga e appassionata lettera al figlio. Vuole raccontargli la storia vera del suo passato, quella che nessuno ha mai ascoltato, ed ecco che dalle sue parole scaturisce l'avventura rocambolesca di una vita e il ritratto di un'epoca rivoluzionaria.