Das Capitol in Washington wird durch eine japanische Boeing 747 zerstört, als beide Häuser des Kongresses tagen. Das politische Establishment der Vereinigten Staaten wird samt dem Präsidenten ausgelöscht. Top-Sicherheitsmann Jack Ryan, kurz zuvor zum Vizepräsidenten ernannt, sieht sich mit innen- wie außenpolitischen Problemen konfrontiert, die es zu meistern gilt: Er muß sich mit der Presse und einem ausgebooteten Politiker herumschlagen, zwischen China und Taiwan kommt es zum militärischen Konflikt, und der Iran setzt alles daran, eine islamische Supermacht zu werden.