Pisarz Owen Quine zaginął. Jego żona zleca sprawę prywatnemu detektywowi Cormoranowi Strikeowi. Kobieta sądzi, iż mąż potrzebował kilku dni dla siebie, jak to zdarzało się już wcześniej. Strike ma go odnaleźć i sprowadzić do domu. Podczas śledztwa okazuje się, że powód zniknięcia Quinea może być istotnie poważniejszy niżeli podejrzewa żona. Pisarz właśnie ukończył rękopis będący jadowitym portretem niemal wszelkich jego znajomych. Gdyby książka została opublikowana, zrujnowałaby niejedno życie, więc wielu osobom mogło zależeć na uciszeniu autora. A kiedy ten zostaje odnaleziony brutalnie zamordowany w dziwacznych okolicznościach inicjuje się wyścig z czasem, by zrozumieć motyw bezwzględnego zabójcy, zabójcy, jakiego Strike do tej pory nie spotkał