Czy miłość może zabić? U źródeł intrygi leży urażona ambicja ładnej markizy de Merteuil. Żeby zemścić się na mężczyźnie, który przedłożył nad jej wdzięki świeżość i niewinność wychowanego w klasztorze dziewczęcia, zachęca dawnego kochanka, wicehrabiego de Valmont, by uwiódł Cecylię de Volanges - właśnie ową cnotliwą i naiwną pannę.
Pragnie, aby młody małżonek znalazł w swym łożu zamiast zawstydzonej dziewicy wyrafinowaną kochankę. Valmont początkowo odmawia, gdyż nudzi go perspektywa łatwej zdobyczy, zwłaszcza iż zafascynowany jest niedostępną pięknością - prezydentową de Tourvel.
W przeciwieństwie do markizy, która jedynie udaje cnotliwą i pobożną damę, pani de Tourvel rzeczywiście zasługuje na swoją genialną reputację; dlatego również cyniczny Valmont traktuje ten podbój jako obfite wyzwanie.
Markiza musi więc działać innymi sposobami: jako przyjaciółka matki Cecylii nieraz widuje młodą dziewczynę. Stopniowo zdobywa zaufanie dziewczyny, staje się powiernicą i doradczynią. Widząc odwzajemnione zainteresowanie młodej panny kawalerem Danceny, podsyca je i steruje wydarzeniami, aby wzniecić ogień uczucia Cecylii…