Czternastoletni Staś Tarkowski i ośmioletnia Nel Rawlison mieszkają w Port Saidzie. Ich ojcowie pracują w kompanii Kanału Sueskiego. Jako cenioni inżynierowie zostali zaproszeni przez władze prowincji El-Fajum, żeby skontrolować prowadzone tam prace nad siecią kanałów. Wyprawa ma trwać około miesiąca, a dzieci posiadają do niej dołączyć z kilkudniowym opóźnieniem.
Tymczasem w Sudanie trwa powstanie Mahdiego przeciw Egiptowi i Imperium Brytyjskiemu. Powstańcy rosną w siłę i Brytyjczycy są bliscy utracenia kontroli nad Chartumem.
W życie Stasia i Nel wkracza duża polityka i spisek, w wyniku którego zostają porwani i wywiezieni w głąb Afryki…